【ワシントン＝中根圭一】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、太陽系周辺を飛んでいる小惑星「２０２４ＹＲ４」が月に衝突する確率について、４・３％に上昇したと発表した。専門家によると、もし衝突すると、月から大量の物質が飛散し、地球を周回する人工衛星に影響を及ぼす恐れがあるという。衝突日は２０３２年１２月２２日と予測されている。

　この小惑星は昨年１２月に発見された。一時は地球に衝突する可能性が指摘されたが、その後の観測で地球への衝突は否定された。ところが、ＮＡＳＡなどが今年５月に改めて観測したところ、月に衝突する確率が従来の３・８％から４・３％に上昇した。

　カナダの研究チームが６月に発表した研究成果によると、衝突で月の表面から１０万トンもの岩石や砂が飛び散るという。飛散物が宇宙空間を漂い、地球周回衛星にぶつかるなどの被害をもたらす恐れがあるという。

　最新の観測では、小惑星は直径が推定５３～６７メートル。太陽を周回しているが、今は遠く離れ、光が届かない空間を飛行中だ。次に観測できる２８年以降に衝突の有無が判明する。

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の吉川真プラネタリーディフェンスチーム長（天体力学）の話「約９６％は月に衝突しないとのことなので、確率はまだかなり小さい。ただ、備えとして、衝突時の影響評価に必要な国際協力などの体制構築や、研究・技術開発を進めることが重要だ」