分かり易く書けば、レールガンは読んで字のごとく平行する二本のレールを使い、コイルガンはスプリング状に巻いたコイルを使うからそう呼ばれる。
もう少し踏み込んで書けば、レールガンはローレンツ力を利用し、コイルガンは電磁力を使う。リニアモーターカーの原理はコイルガンに近い。

なので日本人の多くはレールガンと聞けばリニアモーターカーの様な大砲を連想する事が多いが、実はそれはコイルガンであってレールガンとは原理が異なる。