GCC では遅くても 2.95.3 には attribute で文字列が書式であることを指定できて型チェックする機能はあった模様。(2001年頃)
https://gcc.gnu.org/onlinedocs/gcc-2.95.3/gcc_4.html#SEC84
ただな、このスレにいるようなおじさんの言う「昔」は 1980 年頃の話だったりするんよ。
MS-DOS 用とか CP/M 用とかのコンパイラの話なんよ。