環境変数の話はC++の話ってより、Unix系の環境でのUIの話になるんだよね。
シェルスクリプトが中心にいるような世界だと、ああいうやりかたで設定するのが便利だったっていう。

正直、とりあえず無視して進んでもいい話だと思うよ。
優先度低いから、必要になってから学び直す感じで。