出身は陝西省興平、旧姓は「談」であったと伝えられる。無頼出身より自宮し宮中に入り、劉姓の宦官に従い、やがてその姓を受けた。同僚の宦官7人と結託し「八虎」と称され、正徳帝に逸楽を勧めて遊蕩に耽溺させることで、政治の実権を掌握した。