山本氏が「血へどを吐く」と話す心はこうだ。ヒーローズのエンジニアは、パソコンに向かってコードを打ち込んでソフトを開発するだけではなく、ＣＰＵ（中央演算処理装置）やメモリーなどのハード要件といったＡＩの実利用に必要な知識を、社内外のライバルとぶつけ合える環境があり、いわば「殴り合いながら」、そして「手を取り合いながら」開発を進められる。

　ここで得た知識は、将棋ＡＩの開発以外でも活用ができる。ヒーローズは、竹中工務店やバンダイナムコエンターテインメントなどと資本業務提携している。竹中とは構造設計支援ＡＩの開発、バンダイナムコとは新たなエンタメの創出を目指す。

　創業者の２人、林ＣＥＯと高橋知裕最高執行責任者（ＣＯＯ）はＮＥＣ内定者だった早稲田大学時代からの旧知の仲だ。「自分がやりたいことを突き通したい」という高橋氏は、ＮＥＣの入社面接で「10年後には辞めます」と話すほど胆力がある熱血漢だ。

　高橋氏が林氏に独立を誘われた当時、ちょうど米アップルがｉＰｈｏｎｅを発表し、スマートフォン（スマホ）が普及の兆しを見せ始めた頃だった。「スマホで世界が変わる。これまでとは景色が違う」（林氏）。２人でＮＥＣを飛び出して09年に起業した。

　「ＡＩ市場の成長率以上の企業成長率を維持する」。林氏の目標は高い。国内のＡＩ市場は20年度には約１兆円、30年度には約２兆円に膨らむと予測するリポートもある。将棋ＡＩ開発で培った実戦力を今後のビジネスで生かしたい考えだ。（矢野摂士）