サンプルコードにおいて
aタグの文字サイズを200％、vertical-align:middle にしているのはそのためなんです。
そうすることでli内の文字サイズに応じてliの箱のサイズが変わったり、liの中点・の位置が微妙に変わったりしますが
それでもこの中点・に揃うようにspanを垂直方向について中央揃えしたいのです。